1866年8月19日，当醉心于洋务，一心想自造战舰加强海防的闽浙总督左宗棠从福州城出发，前往40里外的马尾镇勘查正在筹划中的船政局厂址时，他看到了一个地势险要的天然良港。

    除了沈葆桢，左宗棠还选择了法国军官日意格，双方签订劳动合同后，日意格带着他在本国物色的木匠、铁匠、锁匠等一班人飘洋过海，来到陌生的马尾，对他们来说，这里更像是一个天堂。这些在欧洲过着贫穷生活的青年技术工人，得到了清王朝的优待，日意格每月工资高达1000两，相当于清朝一品大员的几十倍，一般工人每月也有200多两，数十年之后，这批人合约期满返回法国时，已经由当初的一文不名成了暴发户，在法国购置田产、股票。

    解放之后的50多年历史，船厂的老人们都不愿意多谈。“我们已经从造船业的国家队沦为地方队了。” 林樱尧说，其间经历了合并、“文革”、改制，能走到今天，已经很不容易。不少人把解放后船厂没有重新崛起的原因归结为台海备战，国家不愿意在福建投资重大项目。但更现实的原因则是自然条件，盐城造船厂据专门研究福州城市近代化的学者林星介绍，到民国初年，闽江河道因为久未整治，泥沙淤积已然非常严重了。由于常年疏于治理，马尾港淤塞日久，造不了更大的船只，所以才有了造船工业大规模北迁上海、大连等地。

    如今，船厂在大门口挂起了“工业旅游”的牌子。每次有客人来厂里参观，林樱尧总要带着他们看看轮机车间，“走过这个车间，就是走过了中国工业的140年历程。”这句话，他常常挂在嘴边。但是，140年的传承只留下了这栋空荡荡的厂房，个中滋味，让人难以言说。

    船政局是在1866年12月23日正式破土动工的，第二年7月，沈葆桢正式上任。根据日意格的记载，“工厂的第一批工人看见的是一个既没有外国机器，也没有工具的河流……田野中惟一的一座小屋子成了锻造车间，屋中两座铁炉马上生火，用中国的铁锤开始了工作，第一根铁钉就在这里打成。”19世纪60年代，正是清王朝一心一意进行经济改革的时代，成立总理衙门，由奕䜣任事务大臣，经管外交、通商、海关、训练新军、同文馆，同时经营修路、开矿、制造等事务，掀起了一场以经济建设为中心的热潮。1866年至1869年，国内生产总值每年保持在10%左右的高速增长，在这样的背景下，具有二三千人规模的马尾造船厂很快崛起在马江之畔，占地600亩，设备齐全，规模宏大，在远东地区首屈一指。